Evropská sonda Mars Express má problémy s jedním z nejdůležitějších přístrojů na své palubě. Je možné, že velká část jejích měření ohledně života na Marsu je nepřesná. Vědci doufají, že se jim poruchu podaří opravit.
Rozpory v obsahu metanu v atmosféře
Důležitým cílem sondy ESA Mars Express bylo zjišťování složení Marsovské atmosféry. Zajímá nás především koncentrace metanu, která je indikátorem přítomnosti života. Metan se totiž po několika stovkách let rozpadá; pro jeho přítomost je tedy nutné přítomnost živých organizmů, i když není vyloučen jeho vznik anorganickým způsobem.
V roce 2004 sonda změřila, že se metan podílí na atmosféře Marsu deseti miliardtinami, což znamená, že by ho muselo vznikat víc než 100 tun ročně. Později v tomtéž roce Hawaiský teleskop na dálku zjistil koncentraci 250 miliardtin a nakonec tento týden Americká astronomická společnost informovala, že zjistila koncentraci od 44 do 63 miliardtin metanu v různých částech planety.
Lze to vysvětlit různě. Například tím, že se metan uvolňuje na různých místech s různou intenzitou, závažnými chybami v měřeních nebo poruchou na přístrojích. Vědci nyní chtějí společně měřit jednu oblast na Marsu, aby zjistili, kde rozdíly vznikají.
Fourierův spektrometr má potíže
Jeden z členů týmu obsluhující fourierův spektrometr na sondě Mars Express se nechal slyšet, že tento přístroj má již dva měsíce problémy, které se sice snaží opravit, ale dosud bez úspěchu. Podíváte-li se blíže na princip funkce spektrometru, zjistíte, že je to mechanicky neuvěřitelně citlivé a přesné zařízení. Přesně vybroušené optické hranoly v něm synchronizovaně vykonávají kmity o délce 150 nm. Celé zařízení muselo podstoupit velké vibrace a přetížení při startu a klidnější let k Marsu, který se ale jistě bez otřesů neobešel.
Právě vibrace sondy a možné poškození znemožňují přesná měření. K dispozici samozřejmě jsou zařízení, podle kterých lze přístroj kalibrovat, ale bohužel se nedaří dosáhnout uspokojivých výsledků. A vrhá to špatné světlo i na ty dříve publikované. V současnosti fourierův spektrometr stále dodává data, jen nevíme, do jaké míry jsou věrohodná. Jestli se přístroj nepodaří opravit nebo korigovat výsledky matematickým zpracováním, bude jeho funkce zastavena.
Credit: ESA
Zpochybněné výsledky
Zvěřejněné problémy spektrometru rozviřují debaty nad senzačními odhaleními z poslední doby. Objevy formaldehydu a metanu byly přijímány jako možný důkaz existence života na Marsu byť třeba jen pod jeho povrchem. Nyní jsme však téměř na začátku a těžko rozřešíme, jaká je skutečná koncentrace metanu. Proto se stále jako nejpravděpodobnější varianta jeví, že na Marsu život není a metan tam vzniká zahříváním vody a oxidu uhličitého v minerálu olivínu.
Byl tam život vůbec někdy?